Este instrumento se prepara extrayendo la parte interior del quelonio, hasta dejar únicamente la coraza del animal que consta de dos partes: una dorsal, que es el caparazón, carapacho o espaldar, y otra ventral, constituida por el peto o plastrón. El espaldar y el peto se juntan solamente en los flancos del cuerpo del animal, dejando aberturas por las cuales salen la cabeza, la cola y las patas. El peto, generalmente, es rígido y soldado al espaldar, pero en algunas especies se encuentra unido al caparazón mediante ligaduras. En la fabricación del instrumento se debe tener cuidado de no quebrar el peto, ya que su sonoridad depende de la conservación intacta de la coraza. El espaldar está compuesto por planchas óseas de formas y dimensiones diversas, de acuerdo a la gran variedad de especies que se conocen en las zonas tropicales.
Las conchas, cuyo sonido es más brillante, son las de la tortuga palustre, que vive en los ríos y pantanos; las de las tortugas marinas poseen un sonido opaco debido a que la parte dorsal se encuentra revestida de una mayor cantidad de placas de sustancia córnea que absorben el sonido.
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